永井荷風は辛辣な批評性を懐に江戸戯作者の姿勢に身をやつし、遊里、遊興の巷を舞台にして女性たちの生きかたの変転を描いた。本書は初期作品から『つゆのあとさき』『〓(ぼく)東綺譚』まで主として小説作品を取り上げ、その確固とした近代性の質を自在に論じて作品の奥底に隠された生成の秘密を照らしだし、現代に生きる荷風文学の魅力を明らかにする。