近代以降の日本人の美意識は、どのように生まれ、育まれてきたのか。宗教研究を中心に日本人の精神史をさまざまな形で探求し続けてきた著者が、該博な知識と独自の問題意識に基づいて考察する。宗教観の問題を視野に収めながら、茶道、詩歌、性愛の問題など日本人の価値観に密接に関わるテーマを取り上げ、「美」の核心に迫る。